HOKA: Een klein verhaal over een grote schoen

Van de Franse Alpen tot paden en trottoirs over de hele wereld: hoe het merk HOKA een hoge vlucht nam. Met deze terugblik op de schoen die was voorbestemd om te vliegen luiden we de HOKA We Are All Born To Fly Challenge in, waarin je wordt uitgenodigd om 15 kilometer in 15 dagen af te leggen.

Goede ideeën ontstaan vaak op ongebruikelijke plekken. Neem nou het zaadje dat uitgroeide tot HOKA: je zou niet verwachten dat een van de snelst groeiende merken voor sportschoenen en -kleding is ontstaan op een bevoorradingspost midden op de Ultra Trail du Month Blanc (TMB), een van de zwaarste ultramarathons ter wereld. Nicolas Mermoud was deze marathon aan het lopen toen de vermoeidheid toesloeg. Hij en Jean-Luc Diard, een lid van zijn hulpteam, vroegen zich daarop af of hij efficiënter had kunnen hardlopen als zijn benen beter waren beschermd op de bergpaden.

Die gedachte leidde tot een reeks gesprekken waarin Nicolas en Jean-Luc de keuze in hardloopschoenen voor trailrunning analyseerden.

Omdat ze allebei regelmatig bergen beklommen, mountainbiketen en skieden op de hellingen in de Franse Alpen, vroegen ze zich af waarom naar beneden rennen zo ongemakkelijk was, terwijl het bij andere sporten juist zo leuk was.

Hij en Jean-Luc houden allebei van snelheid, opwinding en technologie, zegt Nicolas. "We snapten niet waarom het plezier in hardlopen ophoudt zodra je boven op de berg staat. [In andere sporten] voel je dankzij de uitrusting waanzinnig veel opwinding en adrenaline als je bergafwaarts gaat. Maar niet als je hardloopt."

Dat moest veranderen, vonden ze.

Doe mee aan de We Are All Born To Fly Challenge van HOKA: leg 15 kilometer in 15 dagen af

Het ontstaan van HOKA

Nicolas en Jean-Luc begonnen te experimenteren met het schuim in de schoenzolen, waarbij ze verschillende structuren en vormen uittestten. Eerst waren de zolen nogal groot, maar hoe meer ze de schoenen testten en verfijnden, hoe meer ze zich realiseerden dat ze iets bijzonders hadden bedacht.

De schoenzool was weliswaar nog steeds groot in vergelijking met andere merken, maar door de goede demping konden Nicolas en Jean-Luc sneller en comfortabeler naar beneden rennen.

Ze vonden een traject, zegt Nicolas, "waarschijnlijk zo lang als een slalom. We begonnen onszelf te timen. De eerste keer dat ik de schoenen droeg, was ik ongeveer vijf seconden sneller op dit traject dan met de andere schoenen die we hadden getest. Toen besloten we dat het tijd was om de schoenen te gaan marketen."

NAAR DE HOKA-CLUB OP STRAVA

HOKA, wat in het Māori 'vliegen over land' betekent, was een feit.

Het bedrijf lanceerde de HOKA One One en in het daaropvolgende jaar droegen sporters over de hele wereld de schoenen al en wonnen hiermee wedstrijden. "Eind 2009 en begin 2010 wonnen we de drie zwaarste races voor vrouwen en mannen op drie continenten en we wisten het niet eens", zegt Jean-Luc.

Het bedrijf richtte zich weliswaar op naar beneden lopen, maar kwam er al snel achter dat zelf het in populariteit steeg.

Een nieuwe visie op hardloopschoenen

Het is niet makkelijk om de markt voor hardloopschoenen open te breken en nog moeilijker om de mentaliteit van hardlopers te veranderen. Met de One One kreeg HOKA het allebei voor elkaar.

Hoewel de trends in de hardloopwereld destijds blootvoets lopen en minimalistische schoenen waren, koos HOKA voor maximalisme: grote zolen, felle kleuren en de belofte dat iedereen met HOKA's sneller bergafwaarts kon rennen. De oprichters realiseerden zich niet dat ze met hun comfortabelere schoenen een groter probleem voor hardlopers over de hele wereld hadden opgelost.

Bij hardlopen komt pijn kijken en daar houden mensen uiteraard niet van, legt Jean-Luc uit. "Neem bijvoorbeeld 20-jarige sporters die een jaar niet kunnen deelnemen aan wedstrijden omdat ze een blessure hebben. Dat is een probleem. En mensen die willen hardlopen maar het niet doen omdat het niet goed voelt, dat is ook een probleem."

Door de ondersteuning en demping van de HOKA One One zijn die problemen opgelost. Het bedrijf richtte zich op drie elementen om hardlopers op alle oppervlakken te helpen:

1. Een middenzool met demping die als een schokbreker functioneert, waardoor de voet zacht neerkomt en weer opveert.

2. Het Active Foot Frame, dat de voet in de schoen ondersteunt door de middenzoolwanden te verhogen of te verlagen.

3. De MetaRocker, waardoor de overgang van de hiel/middenzool naar de voorkant van de voet sneller verloopt en er toch meer contact met de grond is.

Het resultaat is een hardloopschoen waarmee niet alleen professionele hardlopers en ultra-endurancelopers sneller en efficiënter zijn, maar alle hardlopers.

We Are All Born To Fly

Het spreekt voor zich dat HOKA blijft voortbouwen op de fundering van de One One. De Mafate, de oorspronkelijke HOKA die in 2009 werd gelanceerd, blijft wereldwijd populair voor trailrunning, maar het merk heeft zich verder ontwikkeld. Populaire modellen voor lopen op verharde wegen zijn de Clifton en de Bondi, die extra demping bieden om de impact van herhaalde stappen op een hard, vlak oppervlak te verminderen. Daarnaast is er een uitgebreide collectie wandelschoenen die ondersteuning en comfort bieden op verschillende oppervlakken, zoals de Hopara, waarmee je zowel door water als over land kunt 'vliegen'.

Kortom, HOKA is een merk voor iedereen. Het is gebaseerd op het idee dat 'we allemaal zijn geboren om te vliegen': dat alle mensen, ongeacht achtergrond, vaardigheden, gewicht of leeftijd, de kans moeten krijgen om te ervaren hoe leuk het is om te hardlopen en te wandelen op paden, trottoirs en alle andere plekken waar ze actief willen zijn.

Met hun schoenencollectie, partnerschappen en visie op duurzaamheid creëren de HOKA-oprichters wereldwijd comfortabelere, inclusievere en prettigere omstandigheden voor hardlopers en wandelaars. Dus als je wilt gaan wandelen met familie of vrienden, of trainen voor een marathon, kun je erop rekenen dat er een HOKA-schoen is waarmee je kunt 'vliegen'.

HOKA We Are All Born To Fly Challenge

Loop 15 kilometer hard in de 15 dagen tussen 8 en 22 juli, dan krijg je een digitale HOKA We Are All Born To Fly Challenge-badge voor je Strava-trofeeënkast.

Als je de challenge voltooit, maak je daarnaast kans op een paar HOKA-schoenen naar keuze. Meld je aan voor de loterij op HOKA.com.* Er worden 15 willekeurige winnaars gekozen.