HOKA : petite histoire d’une grande chaussure

Depuis sa naissance dans les Alpes françaises, jusqu’à ce qu’elle devienne un incontournable sur les sentiers et les trottoirs du monde entier, l’histoire de HOKA est celle d’une marque en plein essor. Pour célébrer le lancement du HOKA We Are All Born To Fly Challenge - qui vous invite à parcourir 15 km en 15 jours - nous revenons sur l’histoire d’une chaussure née pour voler.

Les bonnes idées surgissent souvent dans les lieux les plus improbables. Prenons, par exemple, l’idée qui a fait germer la graine qui a donné naissance à HOKA. Peu de gens s’attendraient à ce que l’étincelle de l’une des marques de chaussures et de vêtements performants à la croissance la plus rapide apparaisse à un poste de secours au plein milieu de l’Ultra Trail du Mont Blanc (UTMB) - l’un des ultramarathons hors route les plus éprouvants au monde. Mais HO-rêKA ! Nicolas Mermoud était en train de faire sa course, avec Jean-Luc Diard comme soutien logistique. Et lorsque la fatigue se fit sentir, ils se demandèrent si Nicolas n’aurait pas pu courir plus efficacement et plus longtemps, si ses jambes avaient été mieux préservées sur les sentiers.

La petite discussion a peu à peu fait naître un véritable sujet de réflexion, surtout lorsque Nicolas et Jean-Luc ont commencé à analyser de près les différentes options de chaussures disponibles sur le marché pour les traileurs et traileuses.

Les deux amis, qui pratiquent régulièrement l’escalade, le VTT et le ski autour de chez eux dans les Alpes françaises, se sont notamment demandé pourquoi la course à pied était si inconfortable en descente, alors que d’autres sports la rendaient plutôt… fun.

« Nous aimons tous les deux aller vite, avoir des sensations et utiliser la technologie », nous a avoué Nicolas lors d’un entretien que nous avons eu avec l’équipe HOKA. « On n’arrivait pas à comprendre pourquoi, une fois arrivés au sommet de la montagne, le plaisir s’arrêtait. Tous les joujoux que nous utilisions [dans d’autres sports] nous procuraient des sensations fortes et une bonne dose d’adrénaline en descente. Mais pas la course à pied. »

Les deux hommes se sont alors mis en tête de changer ça.

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Les origines d’HOKA

Nicolas et Jean-Luc ont commencé à expérimenter l’applique de mousse sur les semelles des chaussures, en testant différentes formes et différentes structures. Au début, les semelles étaient... épaisses. Mais au fur et à mesure qu’ils testaient et affinaient la chaussure, ils se sont rendu compte qu’ils étaient sur la bonne voie.

Certes, la semelle était encore imposante, surtout comparée aux marques concurrentes, mais l’amorti qu’elle procurait à la chaussure permettait de se déplacer plus rapidement et plus confortablement dans les descentes.

On s'est trouvé un parcours de test, poursuit Nicolas. « Ce tronçon était quasiment aussi long qu’une descente de slalom. Et nous avons commencé à nous chronométrer. La première fois que j’ai enfilé nos chaussures, j’ai gagné environ cinq secondes sur ce parcours par rapport aux passages effectués avec d’autres chaussures que nous avions testées. On a donc décidé qu’il était temps de nous lancer sur le marché. »

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HOKA, qui signifie en maori « voler au-dessus de la terre », était née.

La société a lancé HOKA One One et dès la première année, a découvert que des athlètes portaient ces chaussures - et gagnaient des courses - dans le monde entier. « Fin 2009, début 2010, nous avions remporté les trois courses les plus difficiles - chez les hommes et les femmes - sur trois continents, et nous n’étions même pas au courant », se souvient Jean-Luc.

Pour une entreprise qui s’était au départ plutôt concentrée sur la descente, très vite il s’est avéré que c’est en haut qu’il fallait regarder.

Réinventer la chaussure de running sur un malentendu

Pénétrer le marché des chaussures de course à pied n’est pas chose aisée. Et changer l’état d’esprit des runners peut s’avérer être encore plus difficile. Le lancement de la One One a permis à HOKA d’atteindre ces deux objectifs.

À un moment où le monde du running se tournait plutôt vers la course « pieds nus » et les chaussures minimalistes, HOKA a opté pour le « maximalisme ». Semelles épaisses, chaussures voyantes, et la promesse que toute personne portant une paire d’HOKA pourrait courir en descente plus vite que… eh bien, tout ceux qui n’en portaient pas. Ce que les deux hommes n’avaient pas réalisé à l’époque, c’est qu’en offrant un « run » plus confortable, ils étaient parvenus en plus à résoudre un problème majeur pour les coureurs du monde entier.

Si l’on y regarde de près, la course à pied est un sport qui génère des douleurs chez nombre de personnes, explique Jean-Luc. « Quand on voit des athlètes de 20 ans qui doivent cesser la compétition pendant un an à cause de blessures, on se dit qu’il y a un problème. Et quand on voit des gens qui ne peuvent plus courir quand ils le souhaitent parce que cela leur crée de l’inconfort, c’est aussi un problème. »

Le soutien et l’amorti fournis par la HOKA One One a permis de traiter ces problèmes de front. L’entreprise s’est en particulier attachée au développement et à l’amélioration de trois zones de la chaussure afin d’aider les coureurs à appréhender toutes les surfaces :

1. Une semelle intermédiaire avec de l’amorti qui agit comme un absorbeur de chocs, permettant au pied d’atterrir en douceur sur le sol et de rebondir.

2. L’Active Foot Frame, qui soutient le pied à l’intérieur de la chaussure, en relevant ou en abaissant les parois de la semelle intermédiaire.

3. Le MetaRocker, qui permet une transition plus rapide entre le talon/la semelle intermédiaire et l’avant-pied, tout en offrant un meilleur contact avec le sol.

Le résultat est une chaussure de course qui permet non seulement aux athlètes de trail et d’ultra-endurance de courir plus vite et plus efficacement, mais qui donne aussi aux runners loisirs la possibilité d’éprouver la même sensation.

Nous sommes tous nés pour voler

Bien sûr, HOKA continue à bâtir son savoir-faire sur ce que le modèle One One a fourni comme précieuses informations. La Mafate, le modèle original lancé par HOKA en 2009, reste une chaussure populaire auprès des coureurs de trail du monde entier. Mais depuis, la marque s’est diversifiée bien au-delà des sentiers de montagne et forestiers. Les modèles de route populaires tels que la Clifton et la Bondi offrent un amorti supplémentaire afin de réduire l’impact des chocs répétitifs sur les surfaces dures, non accidentées. Parallèlement, la marque propose une gamme étendue de chaussures de marche offrant soutien et confort sur de multiples terrains, y compris la Hopara, une chaussure amphibie, qui aide à « voler » sur l’eau comme sur la terre.

En bref, HOKA est une marque qui s’adresse à toutes et à tous. Elle est fondée sur la conviction que « nous sommes tous nés pour voler ». Que chacun, quels que soient ses antécédents, ses capacités, sa taille ou son âge, devrait pouvoir éprouver du bonheur et du plaisir à courir et à marcher sur les sentiers, les trottoirs et... partout où il choisit d’être actif.

Grâce à leurs chaussures, à leurs partenariats et à leur approche du développement durable, HOKA s’efforce de créer un environnement plus confortable, plus inclusif et plus joyeux pour les coureurs et les marcheurs du monde entier. Alors, la prochaine fois que vous envisagerez une ballade en famille ou que vous vous équiperez pour un ultramarathon, rassurez-vous : il y aura toujours une HOKA qui pourra vous aider à « voler ».

Le HOKA We Are All Born To Fly Challenge

Courez 15 km en 15 jours entre le 8 et le 22 juillet pour recevoir votre badge numérique HOKA We Are All Born To Fly Challenge à ajouter à votre collection de trophées Strava.

Tous les participants qui iront au bout du challenge pourront en outre s’inscrire à notre tirage au sort sur HOKA.com pour avoir la chance de gagner la paire d’HOKA de leur choix*. Les 15 heureux gagnants se verront offrir chacun une paire de chaussures.